Abp Józef Kowalczyk zmarł w nocy, 20 sierpnia, w szpitalu w Tarnowie, gdzie przebywał od ponad trzech tygodni, w poważnym stanie. Wiadomość o jego śmierci ogłosił w Gnieźnie dzwon św. Wojciech.

Abp senior Józef Kowalczyk urodził się 28 sierpnia 1938 r. w Jadownikach Mokrych koło Tarnowa. Egzamin maturalny zdał w 1955 r. w Liceum Ogólnokształcącym w Radłowie. We wrześniu 1956 r. rozpoczął studia i formację w Wyższym Seminarium Duchownym Hosianum w Olsztynie. Święcenia kapłańskie przyjął w 1962 r. w konkatedrze św. Jakuba w Olsztynie z rąk bp. Józefa Drzazgi.

Abp Kowalczyk był nuncjuszem apostolskim w Polsce w latach 1989-2010, arcybiskupem gnieźnieńskim oraz prymasem Polski w latach 2010-2014. Był także bliskim współpracownikiem św. Jana Pawła II. Negocjował i podpisał w 1993 r. umowę konkordatową między Stolicą Apostolską i Rzeczpospolitą Polską.

Abp Kowalczyk często przyjeżdżał w swoje rodzinne strony. Był inicjatorem budowy w Jadownikach Mokrych Ośrodka Opiekuńczo-Rehabilitacyjnego dla dzieci i młodzieży niepełnosprawnej oraz Izby Pamięci Pontyfikatu Jana Pawła II przy tym ośrodku. Przekazał tam m.in. swoje pamiątki będące pozostałością po Ojcu Świętym.

W 2010 roku odebrał tytuł Honorowego Obywatela Powiatu Tarnowskiego. Wcześniej otrzymał honorowe obywatelstwo gminy Wietrzychowice. Został odznaczony m.in.: Krzyżem Wielkim Orderu Odrodzenia Polski Polonia Restituta, Krzyżem Pro Piis Meritis Suwerennego Rycerskiego Zakonu Szpitalników św. Jana Jerozolimskiego (Kawalerów Maltańskich) i Medalem Milito pro Christo Ordynariatu Polowego Wojska Polskiego. Jest również laureatem m.in. odznaki honorowej Bene Merito za działalność wzmacniającą pozycję Polski na arenie międzynarodowej, przyznaną przez Ministra Spraw Zagranicznych RP, a także nagrody „Orli Laur”, przyznanej przez kapitułę konsulów honorowych w Polsce. 

A. Cichy / fot. Archidiecezja Gnieźnieńska